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    “去睡吧。明天练不练的，先把觉睡够。”

    叶婉仪从凳子上跳下来，走了两步又回头：“爹，二姐的手又起泡了，你明天记得让李福叔给她弄点药膏。”

    “知——嗝。”叶笙打了个酒嗝，把后半个字吞了。

    叶婉仪一本正经地看了他两秒，转身回屋了。

    叶笙端起碗，把剩下的酒灌完。

    月亮挂在院子上头，比前几天瘦了一圈。

    铁链沉入水底的第二天，临江陷落的消息就传到了清和县。

    不是船商带回来的——是临江知府派出的求救信使，骑着快马跑废了两条腿，在清和县北门口一头栽下马来。

    信使被抬进县衙的时候人已经昏了过去，怀里的信被汗浸透了大半，但字迹还能辨认。

    叶笙在书房拆开，看了三行就站起来了。

    “临江失守。白莲教方一舟所部三千余人，于十月十六日夜袭临江北门。城内有内应开门接应。守军五百人战死过半，知府携印突围，现往荆州方向撤退。城中存粮四万石尽落敌手。”

    三千人。

    方一舟上次来清和县的时候，陈海的信上说他手底下“百十号人”。

    不到一个月，膨胀到了三千。

    白莲教在南边经营了多少年的家底，一朝摊开，数字吓人得很。

    叶笙把信递给常武和卫校尉。

    两个人看完，常武先骂了句脏话。

    卫校尉没骂，但手按在刀柄上没松开。

    “临江到清和县水路半日，陆路一天。他们打下临江以后，多久能到？”

    “要是沿水路南下，船队最快明天清晨。走陆路的话，后天。”卫校尉的声音很沉。

    “他打不打清和县？”常武问。

    叶笙走到舆图前。“他吃了临江四万石粮食，短时间不缺粮。打清和县对他没有必要——这地方小，油水不够他三千人嚼的。他真正要的，是水路的控制权。只要他掐住临江这个咽喉，荆州南面的商道就全废了。”

    “那他不打咱们？”

    “眼下不会。但他得确保清和县不会成为荆州反攻的跳板。所以他会做两件事——第一，封锁水路，不让荆州的兵从清和县南下；第二，往清和县安插人手，盯着咱们。”

    卫校尉插了一句：“如果简王从前线抽兵回来打白莲教呢？”

    “抽不了。”叶笙把手指按在舆图上宁州的位置，“李牧的主力正在宁州城下打攻坚，靖王龟缩不出，打的是消耗战。这时候抽兵回防，前功尽弃。简王不会干这么蠢的事。”

    　　


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